Un esbart es, en sentido estricto, un 'grupo de animales o personas'. Una bandada numerosa de pájaros que se eleva y forma una nube grisácea en movimiento es un esbart de pájaros. En cultura popular, un esbart es un grupo más o menos numeroso de personas que se dedican a la danza tradicional y que, por azar, Mossèn Cinto Verdaguer bautizó con este nombre.

La actividad de estos grupos se centra en el ensayo y la ejecución de danzas populares catalanas. Sin embargo, algunos abren los horizontes a otras actividades etnográficas, de investigación o musicológicas, o bien editan publicaciones, organizan conferencias, participan en congresos, impulsan y producen discografía, etc. Pero todo ello, relacionado siempre con la danza catalana.

El primer esbart se fundó en el año 1901 en la ciudad de Vic. El Esbart de Dansaires de Vic, empapado del espíritu del Renacimiento, empezó a recuperar la danza catalana. Pocos años después, en 1907, nacía en Barcelona el Esbart de Dansaires, que pertenecía a la Asociación de Lectura Catalana. En 1908 se estrenó también en Barcelona el Esbart Català de Dansaires, y en 1909, el Esbart Manresà. Estos dos últimos todavía están activos y, por lo tanto, los podemos considerar los decanos de esta actividad en Cataluña.

A grandes rasgos, los esbarts, a pesar de las particularidades y singularidades de cada grupo, siguen básicamente dos líneas de actuación: una, iniciada por el Català de Dansaires, que presenta un carácter más conservacionista de la danza. Y otra, que defiende la creación tradicional y que remonta los orígenes al Esbart Verdaguer, fundado en el año 1945.

En Barcelona la actividad de los esbarts es importante. Un buen número de grupos se disemina por los barrios y distritos de la ciudad y ofrece bailes, organiza festividades y encuentros o bien prepara espectáculos de nueva creación que incluso se programan en salas de primer orden, como el Mercat de les Flors. También actúan por La Mercè, cuando se reúnen colectivamente en el parque de la Ciutadella o en el Teatre Grec.