La representación del nacimiento de Jesús viene de lejos. En el siglo IV un relieve de un sarcófago romano ya representa la escena de unos pastores que adoran al Mesías: esta es la imagen más antigua del misterio de Navidad.

En Cataluña tenemos noticias de un pesebre en el año 1300, muy probablemente por influencia franciscana. Sabemos que a finales del siglo XVI ya había pesebres familiares, y suponemos que la actividad se divulgó rápidamente; tanto, que en 1786 en Barcelona ya existía la Feria de Santa Llúcia, donde se podía adquirir todo aquello que hiciera falta para crear pesebres.

La afición a construir pesebres es notable, y en 1863 se fundó la Asociación de Pesebristas de Barcelona, la primera que se conoce en este ámbito. En 1912 la entidad llevó a cabo una gran aportación a la técnica de los pesebres: la incorporación del yeso en las construcciones. Esta y otras innovaciones provocaron que el pesebrismo catalán fuera conocido en Europa, donde todavía es muy reputado.

Actualmente existen muchas asociaciones de pesebristas de ámbito local, que organizan cursos, exposiciones anuales y otras actividades relacionadas con este mundo.

En Barcelona hay dos entidades pesebristas, que son miembros de la Federació Catalana de Pessebristes.