L’Evangeli de Mateu és l’únic relat bíblic que recull l’arribada d’uns mags que seguien un estel per trobar un nen que havia de convertir-se en el Messies. Com que l’original de l’evangeli va ser escrit probablement en arameu, la traducció al grec del mot «mag» és confusa i pot tenir diversos significats i matisos. Per exemple, pot traduir-se per savi, home de ciència, bruixot, matemàtic, etc.

Aquest text tampoc no esmenta quants mags o savis hi havia i encara menys com es deien. Només ens indica dos elements simbòlics remarcables. En primer lloc, que provenien de l’orient, d’on surt el sol, és a dir, que portaven la llum. En segon lloc, que duien obsequis per honorar-lo: or, encens i mirra. L’or, com a ofrena a qui té el poder a la terra, és a dir, a un home; l’encens, que s’enlaira, com a referència a la condició divina de l’honorat; i finalment la mirra, un producte aromàtic que s’usa per embalsamar, i que recorda, doncs, la condició mortal del Messies.

Al segle IV va fixar-se el nombre de mags: tres, per analogia amb els presents. Més tard, els donaren el nom de Melcior, Gaspar i Baltasar. El primer testimoni onomàstic el trobem en sant Apol·linar el Nou, en uns mosaics de Ravenna.

Melcior és representat com un home d’edat amb barba i cabells llargs i blancs; Gaspar és un home madur de barba i cabellera rosses; i finalment Baltasar és el rei negre, incorporat a aquesta tradició al segle XIV i totalment assumit al XVI. Hi ha qui veu en aquesta iconografia les diverses parts del món conegudes i hi ha qui creu que representa les edats de l’home.

L’Església Catòlica celebra la solemnitat dels Reis, anomenada epifania, el 6 de gener. A la vigília, el dia 5, és tradició que arribin a les poblacions a dur joguines, llaminadures i més obsequis a la mainada.

Actualment els Reis són rebuts a les cavalcades, una tradició relativament recent: la primera va ser a Alcoi el 1885 i al Principat, a Igualada el 1895. En algunes poblacions, són rebuts amb llum de torxes i fanalets, un vestigi d'un costum antic, quan els infants sortien al bosc, a la platja i en alguns altres verals a fer senyals de llum i mostraven el camí als Reis perquè no es perdessin.