L’observació estricta de la tradició diu que el 23 d’abril, diada de Sant Jordi, els homes regalen roses a les seves enamorades i elles corresponen al seu amor amb un llibre. Però aquesta tradició ha evolucionat al ritme de la societat i ara tots som susceptibles de rebre i d'obsequiar qualsevol dels dos elements.

Barcelona per la diada s’omple de parades de llibres de tota mena. Molts carrers i places compten amb la presència de llibreries que ocupen la via pública i donen a la celebració una imatge cultural d'alta volada. La Rambla és el centre neuràlgic de la festa. Ja de bon matí, els llibreters paren les taules i les omplen de llibres. Una munió de gent s’hi arriba, durant tot el dia, per cercar el volum desitjat. Un dels grans moments és quan els autors firmen les novetats envoltats de lectors que frisen per endur-se l’exemplar signat.

Si bé la tradició d’obsequiar roses ve de lluny, la de regalar llibres és força recent. Fou l’any 1926, concretament el 7 d’octubre, que a proposta del valencià Vicent Clavel a la Cambra Oficial del Llibre de Barcelona, va celebrar-se per primera vegada a tot l'estat espanyol. Però a partir de l’any 1930 es va traslladar al dia de Sant Jordi. La festa s'extingí a la resta de l’estat espanyol i agafà cada vegada més força a Catalunya, on va anar adquirint connotacions de reivindicació nacional i de defensa de la llengua.

Els motius que van dur a optar pel 23 d’abril son de caràcter commemoratiu: és la data en què van morir els escriptors  Miguel de Cervantes i William Shakespeare. Més endavant, aquell mateix dia també van néixer o morir escriptors universals, com ara Josep Pla (1981), Maurice Druon (1918), K. Laxness (1902), Vladimir Nabokov (1899) i Manuel Mejía Vallejo (1923).

El 1995 la UNESCO va declarar el dia 23 d’abril Dia Mundial del Llibre i dels Drets d'Autor.