Ciencia e Innovación

Es una destacada científica biomédica centrada en la investigación de vanguardia sobre el envejecimiento de los ovocitos en el Centro de Regulación Genómica (CRG). Como una de las investigadoras seleccionadas para participar en el programa “To the Mothers of Science” del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST), combina su carrera con los desafíos de la maternidad. Con un doctorado del ‘Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona, continúa contribuyendo al avance del conocimiento científico en beneficio de la salud pública y la prosperidad económica. Recientemente dio la bienvenida a su hijo, Nicolas, nacido en 2024.

¿Qué te motivó a seguir una carrera científica? ¿Cuándo te diste cuenta de que era el camino correcto para ti?

Mi decisión de seguir una carrera científica estuvo, ciertamente, influenciada por el hecho de que mi padre es profesor universitario, y tuve la impresión de que tenía un equilibrio perfecto entre la vida laboral y personal. La mayoría de los días, después del colegio, mi hermano y yo íbamos a su despacho para hacer los deberes, rodeados de personas de todo el mundo que siempre estaban encantadas de ayudarnos. Había hablantes nativos de inglés, francés y español, y todos podían ayudarnos con los ejercicios de matemáticas, ya que mi padre trabajaba en el departamento de informática técnica.
Todo el mundo en el departamento, desde los profesores hasta los estudiantes y el personal administrativo, parecía disfrutar de su trabajo y del ambiente. Mi padre solía pasar mucho tiempo en la universidad y, a menudo, encendía el ordenador los fines de semana simplemente porque le gustaba. Por lo tanto, tuve la impresión de que la academia era genial, y todavía lo pienso.
En la escuela, me apasionaban mucho más la biología, la química y la física que las matemáticas, y por eso elegí estudiar biología molecular, a diferencia de cualquier otra persona de mi familia.

¿Cómo llegaste a trabajar en un centro internacional de investigación biomédica como el CRG (Centro de Regulación Genómica)?

Cuando era más joven, mudarme a diferentes países era muy emocionante, aunque debo reconocer que he sido mucho menos móvil que la científica ideal con el “CV perfecto”. Hice mis estudios de grado en Viena, donde también trabajé como técnica a tiempo parcial en el Centro de Biología de Viena. Para mi proyecto de máster, me trasladé a Londres, y para mi proyecto de doctorado, fui al IRB Barcelona. Elegí hacer mi doctorado en Barcelona porque me gustaba el laboratorio (el laboratorio de Salvador Aznar), la ciudad y mi novio de aquella época, con quien coordiné mis planes.
Para mi posdoctorado, consideré varios laboratorios y lugares, pero no quería empezar de nuevo en un lugar completamente nuevo, así que me incliné por buscar laboratorios en Viena y Barcelona. Mi supervisor de doctorado me sugirió laboratorios en Estados Unidos, pero tenía claro que no quería salir de Europa. Decidí trabajar con Elvan Boke porque me encantaba su ciencia y su flexibilidad respecto al proyecto que quería hacer. Sin embargo, lo que más me convenció fue su manera de entender la vida como científica. Elvan parecía una persona feliz y alegre, a quien las presiones de ser una investigadora principal júnior no la abrumaban. La cito: “Si la ciencia me va bien (como ahora, que las buenas publicaciones y las buenas subvenciones siguen llegando), perfecto. Si no, encontraré otra cosa que hacer”. Yo quería hacer mi posdoctorado con alguien que no solo fuera exitoso, sino también una científica feliz.

¿Qué avances recientes en el estudio del envejecimiento de los ovocitos encuentras más prometedores para mejorar la calidad de vida?

Si queremos mejorar la calidad de los ovocitos en mujeres mayores, será esencial entender cómo se producen los defectos relacionados con el envejecimiento de los ovocitos, en otras palabras, cuál es su origen. Una publicación reciente del laboratorio de Rong Li descubrió que los ovocitos pueden rejuvenecerse cuando se exponen a un entorno folicular joven. Así, afirman que las células somáticas que rodean y apoyan al ovocito durante toda su vida juegan un papel fundamental en la salud del ovocito. Las células foliculares viejas no son capaces de apoyar adecuadamente a los ovocitos, afectando su calidad y capacidad para desarrollarse en un embrión saludable.
Por otro lado, lograron trasplantar ovocitos viejos a folículos jóvenes, mejorando así el potencial de desarrollo de estos ovocitos envejecidos.

En mi proyecto, me centro en el impacto del envejecimiento sistémico (es decir, factores sanguíneos como las hormonas) sobre el envejecimiento de los ovocitos. Al exponer ovocitos viejos a un entorno sistémico joven, intentamos rescatar los defectos de calidad de los ovocitos causados por el envejecimiento. Una vez entendamos qué factores juveniles aportan las células foliculares jóvenes y el entorno sistémico joven, podríamos desarrollar terapias que mejoren la salud de los ovocitos en mujeres mayores.

¿Cómo crees que la investigación en el envejecimiento de los ovocitos puede ayudar a abordar los retos que plantea una población envejecida?

La edad media de las madres primerizas sigue aumentando en los países occidentales. En España, la edad media para tener el primer hijo es de 32 años, y muchas mujeres desean ser madres a los 40. Como la fertilidad natural disminuye drásticamente a partir de los 35, muchas mujeres tienen dificultades para concebir debido a la limitación en el número de ovocitos y defectos en la calidad de estos.

¿Qué te motivó a solicitar el programa “To the Mothers of Science” del BIST? ¿Cómo ha impactado tu vida profesional y personal? ¿Se han cumplido tus expectativas?

Creo que es fantástico que las madres en ciencia reciban una atención especial a través de programas diseñados para ayudarnos a progresar en nuestras carreras. Escuché opiniones muy positivas sobre este programa de varias madres, así que decidí solicitarlo.

Antes de participar en el programa, ¿creías que la maternidad podría limitar tu progreso profesional?

Ciertamente, pensaba que la maternidad podría afectar mi progreso profesional. Especialmente, la maternidad podría impedirme mudarme a otro país, lo que ciertamente limita mis oportunidades en la ciencia. Desde que soy madre, estoy bastante segura de que me gustaría quedarme en Barcelona o mudarme a Viena, donde podríamos contar con el apoyo de mi familia. Así, para progresar en mi carrera, necesitaría ofertas en una de estas dos ciudades.

Independientemente de la implicación del padre, la crianza durante el primer año (o mientras la madre amamanta) recae principalmente en la madre. A medida que el niño crece, es más fácil delegar ciertas responsabilidades, sea al padre o a las guarderías.

Además, la maternidad consume mucha energía, y por eso muchas mujeres prefieren un trabajo menos estresante y competitivo que una carrera en ciencia.

¿Has notado colaboración y apoyo entre las mujeres que participan en el programa? ¿Existen redes de apoyo entre vosotras?

Totalmente. El programa “To the Mothers of Science” del BIST realmente nos permitió conocernos. Ahora que el programa ha terminado, ha sido un poco difícil organizar encuentros, ya que cada una ha vuelto a su vida. Sin embargo, sabemos cómo mantenernos en contacto y seguramente lo haremos si es necesario.

En tu opinión, ¿qué medidas adicionales podrían tomar las instituciones para dar mejor apoyo a las investigadoras que son madres?

Creo que la principal responsabilidad de apoyar a las madres recae en el gobierno del país, así que primero me gustaría felicitar a España por tener un gran sistema de permisos de maternidad.

Sin embargo, en lo que respecta a la academia, los programas que ofrecen ayuda a las madres, como el “To the Mothers of Science” del BIST, deberían continuar existiendo porque realmente ayudan. Por ejemplo, este programa nos permite recibir subvenciones para contratar asistencia que nos ayude en el hogar o con la crianza. Ayudar en estas tareas es el tipo de apoyo que las madres necesitamos. No nos ayudan tanto haciendo la ciencia por nosotras, pero sí con cosas cotidianas como estas que nos permiten concentrarnos en nuestro trabajo.

¿Cuáles son tus objetivos profesionales a medio o largo plazo?

Me gustaría continuar haciendo investigación, idealmente liderando un laboratorio de investigación independiente.

¿Cuál es tu visión sobre el futuro de las mujeres en la ciencia? ¿Eres optimista?

Las mujeres en la ciencia reciben cada vez más apoyo, así que sí, soy optimista. Además, ha habido un enorme aumento de mujeres liderando grupos de investigación en los últimos años. Una limitación importante que aún veo es la necesidad de viajar, algo que muchas madres ya no están dispuestas a hacer. Para formar una familia, la mayoría de las personas prefieren establecerse en un lugar concreto, y esto puede ser visto como una carencia en el currículum científico. Sin embargo, espero que con la llegada de herramientas como Zoom, que permiten la comunicación y colaboración a distancia, la presión por mudarse entre países y continentes disminuya.

¿Qué recomendaciones darías a las mujeres que quieren empezar una carrera científica?

Cree en ti misma. Encuentra buenos mentores y supervisores (incluidas mujeres que vivan una vida que imagines viviendo) que te apoyen durante tu carrera y que puedan ofrecerte consejos tanto profesionales como personales.

También creo que es importante no rendirse fácilmente. Muchas madres jóvenes sienten que ya no pueden continuar impulsando sus proyectos y tener éxito en la ciencia. A menudo, dedicar la mitad de la energía es suficiente para avanzar.

Busca ayuda, como seminarios, sesiones de mentoría y becas para madres en la ciencia que ofrezcan apoyo profesional y orientación.

Encuentra una pareja dispuesta a compartir las responsabilidades de la crianza de manera equitativa, y si encuentras a esa pareja, permite que haga su parte. Muchas veces, una madre cree que es la única persona capaz de cuidar correctamente a los niños. Tu pareja lo hará de manera diferente, pero lo hará bien.

Intenta mantener unas finanzas estables. Desafortunadamente, la ciencia no ofrece grandes salarios, y la vida puede ser cara, especialmente después de tener hijos. Por lo tanto, es útil pensar desde temprano cómo invertir tu dinero y administrarlo bien.