Ciencia e Innovación

Meike Akveld es una matemática suiza conocida por sus contribuciones en la educación y la divulgación matemática. Ha trabajado extensamente en geometría, topología y educación matemática. Actualmente, es profesora en la ETH Zurich, donde enseña y promueve las matemáticas entre estudiantes de diferentes niveles. Más allá de la academia, Akveld está comprometida con la mejora de la cultura matemática a escala mundial. Es la presidenta de Kangaroo Sans Frontières, la asociación internacional que organiza el concurso de matemáticas Canguro, que llega a millones de estudiantes en todo el mundo cada año. A través de su trabajo, busca hacer las matemáticas más accesibles, atractivas e inclusivas, especialmente para los grupos infrarrepresentados. Ha sido invitada por el Ayuntamiento de Barcelona a impartir una charla en el acto institucional del Día Internacional de las Matemáticas.

¿Qué te inspiró a convertirte en matemática, y qué aspectos de las matemáticas te entusiasman más? ¿Cuál ha sido la lección más valiosa que has aprendido?

Desde pequeña, siempre he sabido que quería ser matemática. Desgraciadamente, no tuve muy buenos profesores de matemáticas en la escuela, pero mi madre también es matemática. Quizás esto marcó la diferencia. Me gustan mucho las áreas de la geometría y la topología, y su interacción con el análisis. Pero lo que realmente me apasiona es la belleza intrínseca de las matemáticas, que me fascina desde que empecé a entrever la punta de este iceberg. Una de las lecciones importantes que he aprendido es que, por mucho tiempo que estudies un tema, incluso un tema que no parece difícil, siempre descubres diferentes maneras de verlo y niveles más profundos de comprensión. Nunca te aburres.

Has trabajado en la Teoría de Nudos, una rama fascinante pero poco conocida de las matemáticas. ¿Cómo haces que la Teoría de Nudos sea más accesible y atractiva para el público general?

Leed mi libro “Knots Unravelled: From String to Mathematics“! No, en serio, la Teoría de Nudos es una manera brillante de introducir a niños, niñas y estudiantes de secundaria en diferentes áreas de las matemáticas. Ya se puede empezar a enseñar la Teoría de Nudos en primaria. Una pregunta muy sencilla es dar a cada cual un trozo de cuerda y hacer parejas. Después, uno de los dos tiene que hacer un nudo y explicarle al otro cómo hacer exactamente el mismo nudo sin verse. Esto muestra lo difícil que resulta describir objetos tridimensionales y evidencia la necesidad de encontrar métodos mejores. Un paso siguiente es dibujar imágenes. Pero, ¿cuándo dos nudos son el mismo? Y, ¿qué significa realmente que sean el mismo? La imagen siguiente [ver la segunda imagen] muestra tres nudos. ¿Cuáles de ellos son iguales? ¿O son todos diferentes?

Hacer preguntas como esta te lleva directamente al corazón de la Teoría de Nudos. Mientras trabajan en ella, niños y niñas pueden aprender sobre topología, mejorar sus habilidades de visualización y aproximarse a la investigación matemática mediante el polinomio de Jones (una herramienta fundamental en la teoría de nudos y la topología). Esto es algo que casi nunca ocurre en las matemáticas escolares y hace que esta teoría sea un tema excelente para hablar. Verán que las matemáticas no se detuvieron en el siglo XIX, sino que siguen vivas.

Mucha gente no se da cuenta de cómo las matemáticas están presentes en su vida diaria. ¿Algún ejemplo de cómo las matemáticas dan forma al mundo que nos rodea?

Las matemáticas están en todas partes. No soy experta en matemáticas aplicadas, pero hagas lo que hagas y utilices lo que utilices, las matemáticas están detrás. Piensa en los teléfonos inteligentes, en internet, en las redes sociales, en los motores de búsqueda, en la inteligencia artificial… ¡cualquier cosa! Y para entenderlo, necesitarás las matemáticas.

¿Por qué es tan crucial la cultura matemática en el mundo actual y cómo podemos animar a más gente a involucrarse en las matemáticas?

La vida moderna es impensable sin las matemáticas, y si quieres formar parte de este mundo y modelarlo, necesitas cierto nivel de comprensión matemática. No digo que todo el mundo tenga que estudiar matemáticas, pero sí debería tener la oportunidad de aprender lo suficiente como para tener una elección plena de opciones sobre qué hacer con su vida. Y esto nos lleva a las preguntas difíciles: ¿cómo podemos animar a más gente a interesarse por las matemáticas? Bien, como este proceso tendría que empezar a primaria, creo que está bastante claro: debemos mostrar que las matemáticas son divertidas. Personalmente, no creo que haya que convencer a niños y niñas con ejemplos de aplicaciones. Ya suelen tener ganas de aprender. Así que tenemos que hacer de ello una experiencia divertida. Una vez hayan empezado a apreciarlas, estarán dispuestos y dispuestas a invertir más esfuerzo, y así podremos adentrarnos en el viaje matemático.

El Día Internacional de las Matemáticas es una oportunidad para promover las matemáticas en todo el mundo. ¿Cuál es su origen y significado, y por qué es importante celebrarlo?

En realidad, empezó como el Día de Pi (π). En los Estados Unidos, las fechas se escriben en formato mes/día, de modo que el 14 de marzo (3/14) se convirtió en el Día de Pi a finales de los años 80, en el Museo de Ciencias de San Francisco. Recordemos que pi es un número irracional, la expansión decimal del cual nunca se detiene ni se repite, y empieza por 3,14… El año 2019, este día se transformó en el Día Internacional de las Matemáticas y fue reconocido por la UNESCO. En este día, celebramos la belleza y la importancia de las matemáticas.

Creo que es importante celebrar este día porque el mundo actual afronta muchos problemas difíciles, y necesitamos que la próxima generación resuelva varios de ellos. Para muchos de estos problemas, la tecnología es clave (pienso, por ejemplo, en el cambio climático), y para avanzar en la tecnología se necesita cierta comprensión de las matemáticas. Por lo tanto, en particular, necesitamos que las personas jóvenes perciban la relevancia de las matemáticas, cosa que solo podrán apreciar si no se rinden antes incluso de haber empezado realmente.

Lideras Kangaroo Sans Frontières, que organiza uno de los concursos de matemáticas más extensos del mundo. ¿Cómo ayudan competiciones como Kangaroo (o Canguro, en castellano) a inspirar a jóvenes a seguir carreras STEAM?

La mayoría de las carreras STEAM requieren conocimientos básicos de matemáticas, de forma que la gente no debería rendirse antes de aprender lo importantes que son. Y es aquí donde entran en juego los concursos de matemáticas, especialmente los similares a la prueba Canguro.

Siempre hago la siguiente comparación: ¿por qué los suizos son tan buenos en esquí? Bien, evidentemente, porque tenemos montañas y nieve, pero también porque mucha gente en Suiza esquía. Forma parte de la cultura. Todo el mundo esquía; en febrero hacemos “vacaciones deportivas” porque muchas familias van a esquiar. Esto tiene dos ventajas: si todo el mundo esquía, es más fácil identificar los verdaderos talentos, y como que el esquí es un pasatiempo, la gente lo disfruta y apoya a los mejores. Así es como el esquí suizo prospera y tiene éxito.

Con las matemáticas debería suceder lo mismo. El día de la prueba Canguro, todos los niños y niñas tendrían que hacer matemáticas y divertirse. Algunos lo harán mejor que otros, pero esto no importa. Lo importante es la diversión. Y después, por supuesto, celebramos los talentos emergentes para que puedan seguir avanzando. Igual que con el esquí. Necesitas una base amplia para llegar a un pico pronunciado.

Así es como tendría que funcionar Canguro: un día al año, el tercer jueves de marzo, niños y niñas de todo el mundo resuelviendo adivinanzas matemáticas y lógicas emocionantes y sorprendentes, y disfrutándolas.

En cuanto a las profesiones “matemáticas”, ¿en qué tipo de trabajos suelen acabar las personas que se gradúan en matemáticas? ¿Hay mucha diversidad en las matemáticas aplicadas y en las oportunidades profesionales que ofrecen?

No existe una respuesta única o mayoritaria. Quienes se graduan en matemáticas acaban ejerciendo todo tipo de profesiones. Las clásicas son la enseñanza y la academia, pero hay mucho más. Conozco a personas que trabajan en finanzas, contabilidad, para compañías de seguros, pero también a personas que trabajan en Swiss Rail, en Google, en empresas de software, en inteligencia artificial, etc. Diría que el límite es el cielo. Graduarse en matemáticas te proporciona un certificado que demuestra que eres inteligente, que puedes pensar de manera analítica y que has desarrollado habilidades para resolver problemas. Estas son cualidades muy valoradas en la vida profesional.

¿Cómo podemos garantizar que todo el mundo, independientemente de su origen, tenga las mismas oportunidades para desarrollar sus habilidades matemáticas?

Esta no es una pregunta fácil. Veo una ventaja en la tecnología. Cuantos más materiales de alta calidad proporcionemos en línea de manera gratuita, más personas podrán acceder. Esta podría ser una manera de reducir la desigualdad.

¿Puedes explicarnos más sobre qué hace Kangaroo Sans Frontières y cómo ayuda a difundir la cultura matemática en todo el mundo?

El Association Kangaroo Sans Frontières (AKSF) es una asociación francesa creada en los años 90 por un grupo de educadores apasionados por las matemáticas. El objetivo principal de la organización era y es organizar el concurso anual Canguro, promoviendo así las matemáticas. Actualmente, la asociación cuenta con más de 100 países miembros de todo el mundo, y cada año más de 6 millones de niños y niñas resuelven las mismas preguntas matemáticas en el mismo día. Esto demuestra cómo las matemáticas unen a personas más allá de las fronteras, la lengua, la cultura o cualquier otra diferencia. De ahí el nombre “sin fronteras”.

Además, cada país puede producir libros, juegos, talleres u otras actividades, u organizar segundas o terceras rondas del concurso. Pero estas actividades no están bajo la supervisión ni la responsabilidad de la AKSF, que se centra principalmente en el concurso y en llegar al número más grande posible de niños y niñas en todo el mundo. Ahora mismo, uno de nuestros objetivos es lograr más presencia en África para llegar a más personas y establecer redes de educadores comprometidos en países africanos.

Observamos modelos muy diferentes del concurso en diferentes países. En algunos lugares se trata de un evento multitudinario, que se lleva a cabo en las escuelas con la participación de clases enteras (este sería nuestro principal objetivo), mientras que en otros países el concurso se realiza en centros donde los estudiantes se inscriben individualmente, con mucha más preparación previa. Esto nos muestra lo diverso de la realidad mundial.

¿Qué consejo darías al alumnado con dificultades en las matemáticas o con la creencia de no ser “de ciencias”?

Pues, en primer lugar, no me gusta nada la expresión “de ciencias” y evitaría utilizarla. Las matemáticas no se trata de algo que seas capaç o no de hacer. Es cierto que algunas personas aprenden más rápidamente y llegan más lejos, pero no es una cuestión de blanco o negro, de una capacidad que se tiene o no. Así que este es el primer paso: sacarse esta idea de la mente. ¡No es cierta!

Después, simplemente centrarse en aquellas cosas que puedes hacer y que te gusten, y avanzar despacio. Buscar ayuda, si es necesario. Así harás progresos. No será fácil, pero esto pasa con casi todo lo que queremos aprender, y a la mayoría de las personas que quieren mejorar. Hay que esforzarse, pero haz el esfuerzo, no te rindas y cree en ti.

Y, en particular, a los educadores: no difundáis este mensaje del “gen matemático”. No existe. Algunas personas aprenden matemáticas con facilidad, mientras otras necesitan más tiempo y esfuerzo. Pero es importante no hacer categorías y dar una oportunidad a todo el mundo,  seguir alentándoles, especialmente a las niñas.

Conozco en nuestro instituto un ganador de la Medalla Fields, el reconocimiento más prestigioso en el campo de las matemáticas, que no pasó de la primera ronda de la Olimpiada Internacional Matemática cuando era joven. Y, por cierto, le encanta la prueba Canguro.