Ciencia e Innovación

La Dra. Amal Rahmeh es una investigadora pionera en el campo de la edición genética y la biología sintética, especializada en el estudio de virus como el COVID-19 y la gripe. Con una trayectoria internacional que la ha llevado desde su ciudad natal en el sur del Líbano hasta laboratorios de vanguardia en los Estados Unidos, la Dra. Rahmeh actualmente lleva a cabo su investigación en Barcelona, una ciudad que considera el lugar ideal para combinar ciencia y calidad de vida. En esta entrevista, comparte su pasión por la genética, sus primeras ambiciones y sus perspectivas sobre el futuro del control de enfermedades a través de la edición de genomas.

Dra. Rahmeh, trabajas en edición genética. ¿Cómo explicarías esta línea de trabajo a alguien que no esté familiarizado con ella?

Los genomas de todos los organismos están formados por bloques de construcción llamados ácidos nucleicos: ADN o ARN (en el caso de algunos virus como el SARS-CoV-2). El genoma codifica la función de cada organismo, desde virus que rozan la línea entre lo vivo y lo inerte hasta todos los reinos de la vida. Cada genoma contiene un conjunto de genes que codifican un conjunto de proteínas que actúan como enzimas importantes o componentes estructurales de los organismos, y están altamente sincronizados y regulados. Estos genomas pueden variar desde unas pocas kilobases en el caso de los virus hasta unos pocos megabases en bacterias, hasta los 3,2 gigabases en humanos. La diversidad en el tamaño de la secuencia del genoma, su disposición y regulación en diferentes organismos es el resultado de la selección natural a través de la evolución darwiniana desde el inicio de la vida en la Tierra.
La edición genética implica la capacidad de editar genomas para alterar los genes que codifican y, posteriormente, las proteínas resultantes de una manera similar a la evolución, pero a un ritmo mucho más rápido. Las aplicaciones de la edición genética van desde diseñar los genomas de virus y bacterias para realizar una función específica, como virus oncolíticos que solo atacan células cancerosas, o bacterias que pueden usarse en la producción de biocombustibles, productos químicos y productos farmacéuticos. Las aplicaciones clave de la edición genética en la salud humana son desarrollar la capacidad de corregir mutaciones genéticas que codifican diferentes enfermedades o suministrar una copia correcta de un gen para sustituir proteínas faltantes o no funcionales.

¿Qué aspecto te fascina más de la genética?

Las posibilidades combinatorias de la genética y lo que se puede producir con la reorganización rápida de genes a través de la edición genética y la biología sintética.

¿Cuáles eran tus ambiciones para convertirte en científica cuando eras pequeña? ¿Alguna vez pensaste que investigarías lejos de casa?

Siempre he tenido curiosidad por la biología desde que era niña. En ese momento, no pensaba más allá del radio de mi pueblo en el sur del Líbano. Mi licenciatura me llevó a Beirut, mi doctorado y el trabajo durante 18 años en los Estados Unidos, y después 4 años de trabajo aquí en Barcelona.

Tu campo principal es el estudio de los virus. De hecho, estás especializada en el COVID-19 y el virus de la gripe. ¿Cómo es el día a día de una persona que estudia este tipo de virus actualmente? ¿Hemos aprendido a controlar específicamente estos dos virus?

Para estudiar estos virus, no es necesario trabajar con el virus completo, solo trabajo con un subconjunto de genes y proteínas virales, que son seguros para trabajar con las normas de seguridad estándar de laboratorio. Para validar mis resultados, tengo colaboradores con laboratorios de bioseguridad de alto nivel que pueden probar mis resultados con los virus completos.

También trabajas en biología sintética y diseño de virus. ¿Qué significa exactamente? ¿Por qué crees que es importante?

Entendiendo los mecanismos de cómo los virus entran y se replican en las células, podemos aprovechar estos mecanismos para la biotecnología. Por ejemplo, en la aplicación de la biología sintética, podemos rediseñar el genoma de algunos virus para producir virus oncolíticos que atacan solo las células cancerosas y ahorran las células normales. Además, dado que los virus son tan buenos para entrar en tipos celulares específicos y entregar sus genomas, los enfoques de biología sintética pueden sustituir el genoma viral por un gen terapéutico que se entrega con precisión a órganos y tejidos específicos, utilizando el virus como un portador de carga dirigido.

Como científica, ¿cuáles fueron las principales razones para elegir Barcelona como lugar para trabajar y vivir?

Quería vivir en una ciudad en el Mediterráneo y Barcelona fue la mejor opción que combinaba calidad de vida y ciencia. Quiero agradecer a la ciudad de Barcelona por haber acogido a mi familia y a mí, y por ofrecerme la oportunidad de continuar con mis intereses científicos.

¿Cómo ves a Barcelona como ciudad de referencia en ciencia? ¿Y en términos de edición genética?

El ecosistema científico en Barcelona está en pleno crecimiento, especialmente en ciencias biomédicas, como se puede ver en la creciente red de universidades, instituciones de investigación, hospitales, grandes empresas farmacéuticas y start-ups. En términos de edición genética, varios laboratorios y empresas en Barcelona están liderando herramientas y aplicaciones innovadoras.

Has sido la anfitriona del Día Internacional de la Comunidad en Barcelona. ¿En qué consiste esta posición? ¿Cómo surgió esta oportunidad?

He sido la anfitriona de una mesa redonda con un panel de 3 científicos para mostrar a Barcelona como un lugar excelente para hacer ciencia de vanguardia. La oportunidad surgió a través de conexiones con el departamento de comunicación del PRBB y la comunidad científica internacional.

¿Conoces la cultura catalana? ¿Qué diferencias ves más claras entre la vida en el Mediterráneo catalán y la vida en el Mediterráneo libanés?

Llevo 4 años viviendo en Barcelona, durante los cuales he llegado a conocer de cerca la cultura catalana y a admirarla. Veo similitudes entre Barcelona y Beirut por el hecho de que ambas son ciudades abiertas con culturas vibrantes. La diferencia clave es el hecho lamentable de que Beirut sufre luchas económicas y conflictos geopolíticos.

¿Cómo ves el futuro en términos de control de enfermedades? ¿Nos dará la genética la clave para superar de manera más efectiva los virus que menos esperamos?

El futuro del control de enfermedades es ciertamente prometedor en general gracias a los avances rápidos en todas las disciplinas científicas. En el caso de la edición genética, ha sido impulsado por avances sinérgicos en múltiples tecnologías, que van desde la capacidad rápida y barata para secuenciar y sintetizar químicamente grandes fragmentos de ácidos nucleicos, hasta avances en biología computacional y enfoques de aprendizaje automático, avances en la determinación de la estructura de proteínas, y en la comprensión de los mecanismos de regulación genética. Dado que los genomas dictan la función de cada organismo, la capacidad de entender la genética de los virus ciertamente ayudará a nuestra preparación para futuros virus emergentes, así como a desarrollar nuestra capacidad para usar virus en aplicaciones biomédicas.

He investigado un poco. Amal Rahmeh significa esperanza y misericordia en árabe, ¿cierto? ¿Crees que estas palabras te definen?

Es correcto. Los nombres en árabe suelen tener un significado. Hay mucha responsabilidad en mi nombre, e intento estar a la altura.