La segunda mitad del siglo XIX fue la etapa clave en la modernización de la ciudad de Barcelona, desde el derribo de las murallas hasta las agregaciones de los pueblos del llano. Este proceso está indisolublemente ligado a Ildefons Cerdà, muchas veces visto como una figura genial, pero aislada e incluso enfrentada con el ambiente barcelonés. Sin embargo, si hubiera sido realmente así, su obra no hubiera tenido una continuidad tan coherente como la que aseguró, en la época siguiente, la personalidad, muy distinta, del alcalde Rius i Taulet. La idea base de este libro es la estrecha vinculación entre Cerdà y Barcelona situada desde una perspectiva de formación de la metrópolis. La obra muestra el complejo entramado subyacente a la concepción del ensanche por parte de Cerdà, la energía de una sociedad sacudida por la revolución industrial y moldeada por el régimen liberal y, naturalmente, las dificultades que se tuvieron que ir superando.