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Timothy Garton Ash es un británico atípico, que vivió el Brexit como un fracaso personal y colectivo, un hombre enamorado del continente, al que ya viajaba con 18 años. Habla fluidamente alemán y polaco, y se defiende bien en francés. Ha sido educado en Oxford, lo que le ha dado las credenciales para acceder a personajes primordiales en este periodo (Helmut Kohl, Barack Obama, Margaret Thatcher, Madeleine Albright…), con algunos de los cuales ha mantenido una estrecha relación.

Timothy Garton Ash viajó a Gdansk (Polonia) en los meses en los que se estaba creando el sindicato Solidarność (conocido como Solidaridad); trató de cerca a Václav Havel, el disidente detrás de la Revolución de Terciopelo que llevó a la democracia a Checoslovaquia. Trató con Vladímir Putin en San Petersburgo en 1994, cuando apenas era un discreto funcionario municipal… Ya entonces no le gustó y nunca se ha cansado de advertirnos sobre el personaje.

Garton Ash es un historiador y un intelectual brillante, pero también una persona con alma periodística. Por este motivo, Europa. Una historia personal no es solo una historia de hechos y reuniones que suceden en despachos inaccesibles; está lleno de testimonios personales y de anécdotas, de historias humanas que el autor ha ido encontrando en sus largas estancias en Alemania y en los países del Este. Esto hace que el libro sea fácil y muy agradable de leer.

De la esperanza al giro inesperado
Europa. Una historia personal no es exactamente, o no solo, un ensayo histórico. Es también el testimonio sobre cómo las aspiraciones del autor se hacen realidad para, finalmente, marchitarse en un giro inesperado de los acontecimientos: se pasa de la euforia de finales de los años ochenta a una realidad menos luminosa. Como explica Garton Ash, cuando la Europa de posguerra imagina cómo debe ser el futuro del continente, siempre piensa en una especie de confederación de estados con un fuerte componente social. Pero lo que llega, lo que acaba por modelar las instituciones comunes, es el libre mercado, el liberalismo en su versión más extrema. Él no habla tanto de neoliberalismo como de las duras condiciones que el nuevo capitalismo globalizado, presionado por la aparición de China y nuevos competidores, impone a las sociedades europeas. Europa se disuelve en una sociedad donde manda el dinero, en la que el mercado es el principio y el final de todo y en la que la desigualdad irá creciendo con los años.

Es importante retener esta forma de ver las cosas, porque esto explica, al menos en parte, las reacciones que vendrán después y que irán oscureciendo la realidad del continente. Garton Ash menciona el terrorismo islámico, el ascenso de la extrema derecha como respuesta a las migraciones y el ansia de revancha de la generación de cuadros rusos que vivieron la caída de la Unión Soviética. La decisión de Putin de invadir Ucrania no se entiende sin el resentimiento que la alta élite soviética incubó durante los años noventa contra Occidente; una década en la que Rusia, como otros países de Europa del Este, fue víctima de la terapia de choque que prescribían los consultores que venían del Oeste. Sin sus efectos sobre la población no se explicarían los posteriores giros antiliberales de sociedades como la polaca o la húngara.

El libro remite de forma muy clara a dos obras de alta carga intelectual que el autor menciona en un momento u otro del relato. La primera es Postguerra, una historia de Europa desde 1945 (Taurus, 2006), de Tony Judt, un libro más sistemático y más denso que el de Garton Ash. Judt lo escribe en 2005 y ya entonces el pensador socialdemócrata expresa un sentimiento agridulce sobre la vía que ha seguido Europa. El otro libro es El mundo de ayer. Memorias de un europeo (El Acantilado, 2012), de Stefan Zweig. El austríaco lo escribe en 1942 y se suicida con su mujer al día siguiente de entregar el manuscrito. Garton Ash, afortunadamente, es más optimista y menos trágico que Zweig. Pero también hace constar que Europa no ha terminado, tampoco, donde él pensaba.