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La desigualdad económica favorece el individualismo. Vivir en sociedades desiguales hace que nos preocupemos más por nuestra posición social; a mayor divergencia, mayor distancia respecto a los demás. La desigualdad misma alimenta creencias que nos hacen más proclives a tolerarla, aceptarla y justificarla.

En términos económicos, muchos estarían de acuerdo en afirmar que vivimos en una de las mejores épocas de la historia. El porcentaje de personas que viven en extrema pobreza se ha reducido considerablemente en los últimos dos siglos. En 1820, el 84 % de las personas vivían por debajo del umbral de la pobreza, mientras que en 2015 este porcentaje era menor del 10 % (Roser y Ortiz-Espina, 2018). La esperanza de vida nunca ha sido tan alta y el porcentaje de mortalidad infantil, nunca tan bajo (Roser, 2018).

Pero a pesar de todos los avances sociales y económicos, nuestras sociedades siguen sin poder resolver una cuestión fundamental: la desigualdad económica; esto es, las diferencias marcadas en la distribución de los recursos materiales entre personas o grupos que conviven en un mismo lugar (Peterson, 2017). Lejos de reducirse, la desigualdad ha crecido continua y significativamente desde los años ochenta en la mayoría de los países (Piketty, 2014). Así, la mayoría de las sociedades tienen una estructura en la que hay un pequeño porcentaje de la población claramente privilegiada, mientras que un porcentaje mucho más elevado se encuentra en la base de la escala social. Actualmente, el 1 % de la población más rica se ha beneficiado del 27 % del crecimiento económico desde 1980 hasta 2016; mientras que el 50 % más pobre tan solo se ha beneficiado del 12 % (Alvaredo, Chancel, Piketty, Saez y Zucman, 2018). Igualmente, de acuerdo con datos de Forbes y de los rankings mundiales de billonarios, en 2017 se registró el mayor incremento de billonarios en el mundo (2.043 en total), quienes acapararon el 82 % del crecimiento económico global, mientras que el 50 % más pobre no percibió ningún beneficio (Oxfam Internacional, 2018).

Así pues, la desigualdad se ha convertido en uno de los grandes desafíos que las sociedades deben considerar como claves en su agenda pública. Además, la desigualdad se ha relacionado con un aumento de los problemas sociales, el conflicto, la criminalidad, la polarización social, la delincuencia, los déficits en salud física y mental, etc. (Wilkinson y Pickett, 2017).

Científicos sociales se han esforzado en comprender las causas, los mecanismos y las consecuencias de la desigualdad, y han encontrado preocupantes hallazgos sobre sus consecuencias en las relaciones sociales, el comportamiento político o el bienestar de las personas que viven en entornos con desigualdades en su conjunto, y no solo las más desfavorecidas.

Pero ¿cuáles son los mecanismos psicológicos que podrían subyacer en los efectos de la desigualdad económica? ¿Cómo se nos mete “bajo la piel” y afecta a nuestro bienestar y a nuestra forma de vida? En línea con los resultados hallados por nuestro propio equipo de investigación y otros (e.g., Buttrick y Oishi, 2017; y Wilkinson y Pickett, 2017), la desigualdad económica favorece que nuestras relaciones adopten formas que mantienen y refuerzan dicha desigualdad a través de tres procesos generales. Por un lado, vivir en sociedades más desiguales hace que nos preocupemos más por nuestra posición social y el estatus se convierte en la cuestión más importante en la evaluación que hacemos de nosotros mismos y de los demás. Por otro lado, nos alejamos más del resto de las personas: la disparidad económica termina generando distancia social. Y por último, la desigualdad motiva creencias que favorecen nuestra proclividad a tolerarla, aceptarla y justificarla.

La desigualdad nos lleva a tolerarla y justificarla

La desigualdad no solo impacta en nuestra definición como individuos, nuestra conducta y nuestras relaciones con los demás. También tiene importantes efectos en nuestras creencias sobre cómo funciona el mundo. Tendemos a considerar que la forma en la que se organiza la sociedad es la mejor, y más aún si consideramos que ha sido duradera a lo largo de la historia —fenómenos conocidos como sesgos cognitivos de la mera existencia y la longevidad—. Esta inclinación a defender el estado de las cosas dificulta una visión crítica de la distribución de los recursos existentes y, por lo tanto, predispone al inmovilismo social.

Por otra parte, desarrollamos una visión estereotipada de los demás en función de la clase social a la que pertenecen. Así, según numerosos estudios, quienes se sitúan en los peldaños más altos de la escala social son estereotipados como más competentes y con las habilidades requeridas para tener éxito en sociedades competitivas, mientras que los situados en posiciones de estatus más bajo se perciben como amigables y sociales, pero sin la competencia y las habilidades que marcan los estándares de éxito actuales (Durante et al., 2013). La diferencia en la percepción y las creencias que se utilizan para explicar las causas de las disparidades entre los que tienen éxito y los que no, pueden llevarnos al extremo de deshumanizar a los desfavorecidos. Esta visión deshumanizada de las personas con bajos recursos económicos tiene un importante impacto en las acciones que los individuos están dispuestos a promover para revertir la desigualdad; por ejemplo, en su actitud hacia políticas sociales que se focalizan en ayudas a los más desaventajados (Sáinz-Martínez et al., 2018). Al considerarlos menos capaces, los ciudadanos son más reacios a proveerlos con recursos que, previsiblemente, despilfarrarán y no administrarán adecuadamente. Esta visión fomenta una ideología meritocrática, esto es, la creencia de que cada uno merece la posición que ocupa en la jerarquía social. Así, la meritocracia, como rasgo cultural, define los contextos en los que hay más desigualdad (García-Sánchez et al., 2019).

Otra forma de justificar las diferencias que separan a ricos y pobres es a través de la estimación de la movilidad social, esto es, en qué medida es viable mejorar nuestro estatus. Especialmente en las sociedades occidentales, se sobreestima la posibilidad de ascender a una clase social más favorable y disfrutar de las ventajas que ocasiona. La realidad es mucho más cruda, y el sueño americano no es más que eso, un sueño. Un informe reciente de la OCDE señala que el 60 % de la población más pobre nunca podrá ascender y se quedará estancada en su posición y, sin embargo, el 72 % de la población más rica nunca dejará de disfrutar de su privilegio. El estancamiento y la fragmentación social con base económica se han agudizado en los años de crisis, y han ralentizado lo que se denomina el ascensor social, los mecanismos económicos y sociales que permiten a las nuevas generaciones progresar respecto a las anteriores.