Barcelona Metropolis

La suburbanización de los Estados Unidos, que ha sido continuada desde el final de la Segunda Guerra Mundial, se ha acelerado de nuevo con la pandemia de la covid, hasta el punto de que ciudades y suburbios se están intercambiando los papeles. Características que generalmente se asociaban a las zonas urbanas, como la complejidad y la diversidad, se  han trasladado a las suburbanas, que han perdido su uniformidad y están experimentando cambios constantes.

Teniendo en cuenta las tendencias pasadas y actuales, es probable que la suburbanización siga siendo la forma de urbanización dominante en Estados Unidos. Aunque las estadísticas actuales indican que el 55% de los estadounidenses viven en suburbios, casi con total seguridad esta cifra no incluye la gran cantidad de habitantes de las zonas prácticamente suburbanas de las regiones metropolitanas y de las zonas rurales no incorporadas.[1] Si este es el caso, ¿qué significado tiene de cara al futuro el amplio historial de ataques a los suburbios en general, a la vivienda suburbana, al proceso de suburbanización y a las personas que viven en ellos? Y, más importante aún, ¿cómo podemos hacer que el fenómeno suburbano se entienda de formas nuevas y más productivas? ¿Por qué deberíamos hacerlo? En primer lugar, porque los ataques incesantes a los suburbios han fracasado estrepitosamente en su intento de detener el flujo de estadounidenses que parten hacia las afueras. Como han revelado los datos censales, la reciente pandemia de la covid ha provocado un éxodo impresionante hacia fuera de las grandes ciudades, que han experimentado un descenso de población importante. Además, todos aquellos que se han trasladado, generalmente a suburbios de alrededor, eran los residentes con salarios más altos; es decir, quienes tenían más opciones para elegir una ubicación.

Este movimiento solo ha sido el último episodio de un aumento de la suburbanización que ha tenido lugar de forma continuada desde que terminó la Segunda Guerra Mundial. Durante las últimas décadas, los planificadores urbanísticos, adoptando políticas a favor de las ciudades compactas, han intentado controlar el crecimiento extensivo, pero los residentes han seguido votando con los pies. Otros indicadores, como el descenso en la construcción de oficinas urbanas desde el año 2000, ponen de relieve la importancia económica decreciente de los centros urbanos. Hoy en día, pese al resurgimiento parcial de un movimiento poblacional hacia las ciudades, las actividades económicas que se habían llegado a concentrar en los distritos centrales de negocios (central business district, CBD) siguen cayendo.[2]

Estos cambios económicos, sociales y espaciales sugieren que es necesario reevaluar algunas de nuestras suposiciones más básicas en cuanto a las definiciones de las zonas urbanas, suburbanas y rurales. En muchos aspectos, estas categorías aceptan el desarrollo urbano del siglo xix como normativo. Este modelo se resumió con la representación de círculos concéntricos de la Escuela de Chicago, que ilustraba el centro de la ciudad rodeado de círculos concéntricos con una densidad decreciente, que representaban las zonas urbanas, seguidas de las zonas residenciales suburbanas, establecidas dentro del espacio vacío del traspaís rural. Sin embargo, a finales del siglo xx, estas distinciones dejaron de describir la condición urbana de Estados Unidos. En cambio, en las costas oriental y occidental, encontramos todo tipo de colonias que se han fusionado en una megalópolis —una zona continua de desarrollo urbano—. Por ejemplo, BosWash, la región costera que se extiende desde Maine hasta la frontera de Virginia, contiene una mezcla intrincada de zonas densamente urbanizadas, zonas menos densas, algunas tierras de cultivo y tierras salvajes protegidas. Existen conurbaciones similares en California, como SoCal, que se extiende desde la frontera mexicana hasta Santa Bárbara.

La gran inversión
En esta condición espacial compleja, ¿qué papel desempeñan los suburbios? Muchos observadores contemporáneos sugieren que las ciudades y los suburbios se han intercambiado los papeles, ya que características que generalmente se asociaban a las zonas urbanas ahora se encuentran principalmente en las suburbanas. Como residente de la zona de la bahía de San Francisco, he sido testigo de ello; es posible que el ejemplo no sea del todo representativo, pero el desarrollo que ha experimentado recientemente se alinea con las tendencias nacionales. En la década de 1950, San Francisco era la primera ciudad de la región, un puesto que ha ocupado desde la fiebre del oro de mediados del siglo xx. No obstante, durante los últimos 50 años su economía urbana se ha visto eclipsada por la llegada, a los suburbios del sur, de las revoluciones electrónica e informática. En Palo Alto, Menlo Park, Mountain View y otras localidades suburbanas que se hicieron populares bajo el nombre de Silicon Valley, la innovación continua ha dado lugar al distrito de alta tecnología más dinámico del mundo. Detrás van asesorías jurídicas, inversores de capital riesgo y bancos, que han llenado un paisaje de escasa densidad de parques de oficinas, centros comerciales y zonas suburbanas. La emergencia de Silicon Valley como una fuerza económica global ha puesto de manifiesto que los distritos económicos con rascacielos de alta densidad ya no son un requisito para triunfar económicamente. De hecho, las sedes de cuatro de las cinco firmas estadounidenses valoradas en más de un billón de dólares se encuentran en suburbios.[3]

Los centros de trabajo suburbanos también han transformado los patrones de consumo, y atraen una gran variedad de servicios, como hoteles, spas y establecimientos de restauración. Resulta interesante que haya más restaurantes con tres estrellas Michelin en la periferia que en el centro de San Francisco.[4] El reciente colapso del comercio minorista en San Francisco, con la huida de centros comerciales, grandes almacenes y tiendas especializadas del centro, es solo el dramático punto final de décadas de decadencia.[5] Por el contrario, los centros comerciales suburbanos prosperan y, por tanto, lo que se proclamaba como “la muerte del centro comercial” solo es aplicable a las zonas más pobres. En los centros comerciales populares, como el Stanford Shopping Center de Palo Alto o el Westfield Valley Fair de Santa Clara, se puede ir de compras a tiendas como Gucci o Hermès, o visitar los únicos outlets de la zona de la bahía de cadenas populares como Eataly o Din Tai Fung. En los de Santana Row de Santa Clara o Bay Street de Emeryville, incluso se puede vivir un estilo de vida “urbano” en un apartamento sobre el centro comercial.

De forma similar, San Francisco, al igual que muchas ciudades norteamericanas, antes era un lugar distinguidamente diverso, un crisol que atraía a inmigrantes de todo el país y del mundo. Sus diversos barrios acogían a ricos y pobres, incluso de muchas minorías étnicas. En cambio, las zonas suburbanas del norte, el sur y el este eran principalmente pobladas por blancos. Sin embargo, en 2020 se puso de manifiesto que la situación había dado un giro. La imagen clásica de la metrópolis norteamericana posterior a la Segunda Guerra Mundial —ciudades diversas rodeadas de suburbios de blancos— se había invertido. La población negra de San Francisco, que era del 13% cincuenta años atrás, roza ahora el 5%, como resultado de la “lucha negra” por los suburbios distantes del condado de Contra Costa.

Cada vez más, los nuevos inmigrantes optaban por instalarse directamente en los suburbios, y evitaban los concurridos barrios chinos y los enclaves étnicos. El lugar más diverso de la zona de la bahía es la localidad suburbana de Fremont, hogar de 134 nacionalidades distintas, incluida la mayor comunidad afgana fuera de Afganistán. La diversidad sigue esparciéndose hacia las afueras; el grupo étnico más reciente se encuentra en la zona de Tri-Valley, a 65 kilómetros de San Francisco. La contratación en empresas cercanas ha atraído la mayor concentración de amerindios de la nación. A medida que los suburbios se diversifican, los nuevos residentes introducen en ellos sus culturas. Una gran variedad de restaurantes, supermercados y lugares de culto y vacaciones se han convertido en características de la vida suburbana. La cadena asiática de supermercados 99 Ranch, fundada por un inmigrante taiwanés, es actualmente un clásico suburbano en toda California. No solo los inmigrantes, sino también miembros de subculturas sexuales y culturales que en su día habían encontrado refugio en barrios urbanos, ahora optan por los suburbios. Un noticiario reciente presentó a una pareja homosexual de edad avanzada que rechazaba el icónico gayborhood (barrio gay) del distrito de Castro en beneficio de la comunidad de jubilados de Rossmore de la localidad suburbana de Walnut Creek, que consideraba más tolerante y acogedora.[6]