Madama Butterfly explica la tràgica història de Cio-Cio-San, la jove núvia japonesa de l’oficial naval nord-americà tinent Pinkerton. Ella creu que està entrant en un matrimoni real, però només representa un curt i romàntic idil·li, destruït quan ell l’abandona poc després d’haver-se casat. Viurà perseguint el somni del seu retorn, una tràgica esperança. Ella, que ha renunciat a la seva religió i comunitat, s’assabenta massa tard que, per a Pinkerton, el seu matrimoni és simplement una il·lusió, amb conseqüències fatals. Tres anys més tard, Cio-Cio-San i el seu fill, Dolore, veuen el vaixell de Pinkerton al port. Ella espera amb emoció la seva visita, però, quan Pinkerton i la seva dona nord-americana, Kate, arriben i volen endur-se el noi a Amèrica, Cio-Cio-San s’acomiada del seu fill i es lleva la vida. Madama Butterfly es va convertir ràpidament en una òpera molt popular i continua sent una de les obres més estimades de Puccini.