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La soledad no deseada no es solo cosa del envejecimiento. Por el contrario, algunos estudios revelan que son las personas jóvenes las que se sienten más a menudo solas, a pesar de su mayor sociabilidad y acceso a la tecnología. Esto hace que la soledad adopte forma de U, con mayor incidencia en los dos extremos de población por intervalos de edad. En la etapa adolescente, si este sentimiento se prolonga o cronifica, puede tener consecuencias negativas para la salud y el bienestar.

La soledad no deseada no es un tema nuevo. Las primeras investigaciones que hablan del tema datan de la década de 1950[1], aunque se refieren, sobre todo, al aislamiento de las personas mayores. A principios del siglo xxi se incrementaron los estudios sobre la soledad no deseada y sus consecuencias sobre la salud física y mental[2]. Pero fue en 2018 —cuando Theresa May, primera ministra del Reino Unido, creó el primer Ministerio contra la Soledad[3]— cuando traspasó el ámbito académico y científico, y pasó a considerarse un tema de debate público. Este gesto ponía sobre la mesa la preocupación por este malestar que afectaba a nueve millones de personas de aquel país, y ponía en marcha una estrategia nacional con el objetivo de conocer y prevenir la soledad no deseada, así como de atender a aquellas personas que la sufren. Ese mismo año, la Comisión Europea presentó un informe en el que indicaba que 30 millones de personas en Europa se sentían a menudo solas[4].

Pese a la evidencia de estas cifras, solemos percibir la soledad no deseada como un problema exclusivo de las personas mayores. Es probable que esto sea porque vinculamos la soledad al hecho de estar solos y sabemos que gran parte de los hogares unipersonales están formados por personas de más de 65 años, sobre todo mujeres. Sin embargo, no es lo mismo sentirse solo que estar solo. Una persona puede estar sola y disfrutar de su soledad. En cambio, puede haber personas que, a pesar de vivir acompañadas y tener contactos a menudo, se sienten solas.

La naturaleza de la soledad

¿A qué nos referimos entonces cuando hablamos de soledad no deseada? Una de las definiciones más utilizadas considera este sentimiento como un desajuste entre la cantidad y la calidad de las relaciones sociales que tenemos y las que desearíamos[5]. Es decir, el sentimiento de soledad no está condicionado solo por el número de relaciones que tenemos, sino por la percepción de la calidad de estas relaciones. No tener a nadie en quien confiar, sentirse abandonado/a o excluido/a, tener sensación de vacío… pueden ser manifestaciones de este sentimiento de soledad. Este malestar, por tanto, puede aparecer en cualquiera de las etapas de la vida. De hecho, a menudo se manifiesta en momentos de transición vital, como puede ser el cambio entre etapas educativas, un cambio de domicilio a otra ciudad o país, la separación de la pareja, la viudedad, el inicio de la maternidad o paternidad, la pérdida del trabajo o la jubilación, sufrir enfermedades crónicas graves, pasar a ser una persona con dependencia o convertirse en una persona cuidadora…[6] La soledad, por tanto, no tiene edad.

En 2009, Pearl Dykstra publicó un artículo en el que desmontaba el mito de que la soledad no deseada es solo cosa de personas mayores. Utilizando datos de encuestas y estudios longitudinales, demostraba que la soledad no deseada no es necesariamente una parte inevitable del envejecimiento, y que puede variar significativamente entre individuos y en diferentes etapas de la vida. Según el estudio, son las personas jóvenes, seguidas de las personas mayores, las que se sienten más a menudo solas. Esta tendencia en forma de U (ambos extremos de población por intervalos de edad) se ha evidenciado también en encuestas de países como Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Japón. En 2021, un estudio del Ayuntamiento de Barcelona[7] demostró que existe un mayor sentimiento de soledad en las personas jóvenes en la ciudad de Barcelona: la población de entre 16 y 24 años es la que, en mayor medida, se siente a menudo sola (el 7,1%), seguida de las personas de 25 a 34 años (4,7%) y las de 65 años o más (4,1%).

Si ponemos el foco en las personas aún más jóvenes, los y las adolescentes, las cifras de soledad no deseada casi se duplican: el 12,6% de los barceloneses que tienen entre 13 y 19 años aseguran sentirse solos con frecuencia[8]. Se dice que la etapa adolescente es, en sí misma, una etapa en la que el sentimiento de soledad se presenta a menudo y se vincula a momentos de búsqueda de la identidad. Pero cuando la soledad se prolonga o cronifica puede tener consecuencias negativas para la salud y el bienestar de los y las adolescentes, como, por ejemplo, mayor estrés y aislamiento social, menor capacidad cognitiva, egocentrismo o sensación de amenaza del entorno.

¿Podemos hablar del mismo tipo de sentimiento de soledad en adolescentes, jóvenes y personas mayores? Podría ser que la sensación de malestar y vacío fuera similar, pero la naturaleza de esta soledad fuera diferente. Mientras que en las personas mayores el sentimiento de soledad suele estar relacionado con la falta de relaciones sociales (red relacional demasiado pequeña o relaciones de mala calidad) y con la deficiente salud física y mental (enfermedades crónicas, dependencia, estrés o depresión, que dificultan las relaciones sociales), entre las más jóvenes parece no vincularse al número de relaciones que se tienen.